In ianuarie, presa locala a raportat ca Li Hejun, un magnat al panourilor solare si candva cel mai bogat om al tarii, a fost retinut de politie. Liu Zhongtian, care a creat cea mai mare companie de aluminiu din Asia, se spune ca a fost urmarit de creditori in acest an, deoarece compania sa este restructurata.
Hui Ka Yan, un alt fost in fruntea listei bogate, a fost retinut in septembrie, cand grupul sau de dezvoltare imobiliara, Evergrande, s-a infiintat. Pe 10 octombrie, Bloomberg a raportat ca He Jinbi, seful uneia dintre cele mai mari case de comert cu cupru din China, a fost, de asemenea, retinut de autoritati.
Pe acest fundal, necazurile lui Jia Tianjiang, un miliardar de 61 de ani care a construit un imperiu global de mangan, pot parea neremarcabile. Pe 22 septembrie, un tribunal chinez a pus in administrare compania sa, Tianyuan Manganese Industry (TMI), dupa ce datoriile uriase acumulate de domnul Jia au ramas neachitate. Cu toate acestea, situatia lui poate avea consecinte dincolo de afacerile sale si dincolo de granitele Chinei. Asta pentru ca manganul este folosit pentru a face tipuri de otel de inalta calitate si in baterii litiu-ion, ambele fiind esentiale pentru lanturile de aprovizionare, presedintele Xi Jinping le considera strategice. Iar domnul Jia, cunoscut pe scara larga in China drept „Regele manganezului”, a jucat un rol esential in productia metalului.
Dl Jia este povestea clasica a zdrentelor la bogatii. Unul dintre cei 13 frati dintr-un oras sarac din nord-vestul Chinei, a inceput vanzand mere pe strada. Ulterior a vandut cartonul folosit la ambalarea merelor si pana la urma si-a deschis propria fabrica de carton. In 2003, el a cumparat o mina de mangan esuata, exact cand a inceput boom-ul constructiilor de case din China. Acest lucru l-a facut in cele din urma cel mai bogat om din provincia Ningxia, unde isi are sediul compania.
In anii 2010, dl Jia a inceput sa se diversifice in finante si sa mute capitalul offshore. El a cumparat participatii mari la mai multe grupuri de investitii din Hong Kong, cu ajutorul unui prieten, Lai Xiaomin, finantatorul din spatele lui Huarong, un administrator de active detinut de stat. In 2017, domnul Jia i sa permis, spre surprinderea multor observatori, sa cumpere un pachet de 20% din China Citic Bank International, filiala bancara din Hong Kong a unuia dintre cele mai puternice conglomerate de stat din China.
In acelasi an, a folosit imprumuturi garantate de stat pentru a cumpara unul dintre cei mai mari mineri de mangan din lume, Consolidated Minerals, de la un miliardar ucrainean. Dl Jia a asigurat apoi un imprumut de 450 de milioane de dolari de la o filiala Citic folosind Consolidated Minerals, care la acea vreme avea o valoare a activului net de doar 235 de milioane de dolari, drept garantie.
Planurile de extindere ale domnului Jia au inceput sa se destrame in 2018, cand Lai a fost retinut pentru infractiuni financiare. Zvonurile despre legaturile financiare ale TMI cu Lai au fost suficiente pentru a ridica vertiginos pretul unui tip de mangan rafinat. Valoarea multor companii ale domnului Jia sa prabusit. El a fost prins intr-o ancheta, dar ulterior a fost eliberat. (Lai a fost mai putin norocos: a fost executat in 2021.) La acea vreme, directorii care lucrau pentru companie in Europa se temeau ca problemele sale de acasa s-ar putea raspandi pe pietele globale.
Acum au. „Este ca si cum Rio Tinto ar fi falimentat pentru industria minereului de fier”, spune un director minier, referindu-se la gigantul minier anglo-australian. Un soc mai mare ar putea afecta productia de baterii litiu-ion. Sulfatul de mangan de inalta puritate este folosit in mod obisnuit pentru a face catozi pentru baterii. Productia materialului face parte din planul Chinei de a domina industria globala a bateriilor. In 2022, compania de stat China Energy Engineering Corporation a lansat un proiect cu o filiala TMI care planuia sa produca in cele din urma 1 milion de tone de sulfat de mangan de inalta puritate anual. Asta ar fi facut din TMI cel mai mare producator din lume.
Acest lucru face improbabil ca TMI sa aiba voie sa cedeze. Totusi, intreruperile aprovizionarii interne si globale cu metal par inevitabile, facand ca tinta statului pentru sulfatul de mangan de inalta puritate sa para optimista. Domnul Jia nu este Lai. Nu este acuzat de nicio infractiune. Dar pentru statul chinez Regele Mangan trebuie sa arate ca un aliat strategic nesigur.
