Primaria seamana cu un magazin alimentar din anii 1960. Alaturi este o fabrica de conserve, unde orasenii folosesc sobele comune pentru a face supe si conserve de piersici pentru iarna.
Pentru o mare parte a istoriei sale, principala sursa de venit a lui Stanton a fost cultivarea bumbacului, care a fost atat de deprimata incat multi proprietari mici au plecat.
Cu toate acestea, in mijlocul campurilor de bumbac, ceva remarcabil prinde contur. Ford, unul dintre cei trei mari producatori auto din America, infiinteaza cel mai mare complex industrial din istoria sa, inclusiv o fabrica de vehicule electrice (EV), o fabrica de baterii si o baza pentru furnizorii sai, cu o investitie de 5,6 miliarde de dolari. La un an dupa ce a inceput terenul, mii de acri au fost acoperiti cu beton si otel. Muncitori in constructii imbracati in jachete de mare vizibilitate intra in Suga’s Diner, singurul local alimentar din orasul de 400 de persoane, pentru pranzuri cu pui prajit si somn. Cand Ford a anuntat proiectul in 2021, restaurantul avea un semn care deplangea lipsa de pui. Acum, un semn de ajutor indica o lipsa de personal. „Suntem grabiti din picioare”, spune Lesa „Suga” Tard, proprietarul.
Este o poveste similara in De Soto, Kansas. Activitatea sa industriala a fost intrerupta brusc cu cateva decenii in urma, cand o fabrica de munitie a fost pusa sub control. In aprilie a inceput constructia unei fabrici de baterii Panasonic de 4 miliarde de dolari, cea mai mare investitie din istoria statului. Conducendu-se la locul de 9.000 de acri (3.600 de hectare) cu camioneta sa, Rick Walker, primarul, indica excavatorii care transforma un drum de tara intr-o autostrada cu patru benzi, numara macaralele (noua dintre ele) care ridica etajul al doilea al fabricii. , si tasneste despre o ferma solara gigantica care urmeaza sa fie construita in apropiere.
O plimbare de cateva zile pe parti ale „aleei auto” a Americii, care se intinde de la Marele Lacuri pana la Golful Mexic, ofera o privire asupra istoriei industriale in devenire. Tara se afla in stransoarea unui boom investitional in orice, de la „fabricatii” de semiconductori la fermele solare (vezi harta). Pana la sfarsitul anului 2022, firmele anuntasera investitii cumulate de 210 de miliarde de dolari in fabricile de vehicule electrice si de baterii din America, in crestere de la 51 de miliarde de dolari la sfarsitul anului 2020, potrivit Atlas Public Policy, un colector de date. Acest lucru alimenteaza deja un boom al cheltuielilor pentru constructii, care s-au dublat de la sfarsitul anului 2021.
Mai multi factori explica ceea ce unii numesc renasterea productiei americane. Presedintele Joe Biden sustine ca o mare parte din bonanza este rezultatul stimulentelor financiare din Chips and Science Act si din Legea privind reducerea inflatiei (IRA), doua dintre politicile sale semnate. De asemenea, cadourile de stat si locale ajuta. La fel si dorinta de a depasi China, precum si relocarea dupa haosul lantului de aprovizionare al pandemiei. In cazul firmelor auto precum Ford, care au decis sa construiasca in Stanton inainte de adoptarea IRA, teama este ca, daca nu vor prelua initiativa electrificarii, isi vor pierde dominatia asupra productiei de masini americane in fata Tesla, liderul EV.
Avand in vedere cat de atasati americanii din afara catorva orase de coasta raman de consumatorii de gaze, cresterea fabricilor de vehicule electrice si de baterii poate parea niste elefanti albi in devenire. Oricare ar fi logica lor comerciala, fabricile joaca deja un rol in dezbaterile nationale. Uzinele de vehicule electrice si de baterii sunt puncte importante de disputa intr-o greva impotriva celor trei mari producatori de automobile din Detroit, Chrysler (parte a Stellantis, al carui actionar cel mai mare detine partial compania-mama a lui The Economist), Ford si General Motors (GM) . Ford a intrerupt constructia unei fabrici de baterii in Marshall, Michigan, pana la solutionarea conflictului de munca. Atat domnul Biden, cat si predecesorul sau si probabil rivalul prezidential, Donald Trump, au vizitat Michigan saptamana aceasta pentru a sprijini grevele.
United Auto Workers (UAW), sindicatul din spatele grevei, se teme ca noile fabrici vor fi greu de sindicalizat. De fapt, exista putine dovezi ale unei migratii deplina a productiei de masini din nordul sindicalizat spre sudul mai putin prietenos cu sindicatele. James Rubenstein de la Universitatea Miami, din Oxford, Ohio, care studiaza geografia industriei, observa ca producatorii auto neamericani construiesc fabrici in sud de zeci de ani. Si acum vechile state producatoare de masini vad la fel de multa activitate ca si cele noi. Prima fabrica adiacenta de vehicule electrice si baterii a GM se afla in Detroit, aproape de fabricile darapanate si cu graffiti ramase din perioada de glorie a orasului. Proiectul Ford din Marshall este la doua ore de mers cu masina. „Toata lumea primeste o parte destul de echitabila din amploare, atat la nord de raul Ohio, cat si la sud”, spune domnul Rubenstein.
Este posibil ca megaproiectele sa nu reconfigureze geografia industriala la scara larga a Americii. Dar la nivel local, impactul lor este extraordinar. Ele rasare in locuri ramase in urma, care ani de zile au asteptat cu frustrare sa soseasca o renastere a productiei. Aceste locuri au mai multe lucruri in comun.
In primul rand, cu mult timp in urma au alocat spatii uriase de teren neproductiv pentru dezvoltarea industriala. Allan Sterbinsky, primarul din Stanton, spune ca orasul a pus deoparte 4.000 de acri in acest scop cu zeci de ani in urma; guvernul statului a infiintat chiar un birou in Japonia pentru a-l promova. Toyota, un gigant auto japonez, a facut cateva abordari exploratorii. Dar a fost nevoie de Ford pentru a se asigura ca ambitiile orasului ar putea fi in sfarsit realizate, spune el. In Kansas, De Soto a inceput sa elaboreze planuri de rezonare a 9.000 de acri pentru dezvoltare in urma cu un deceniu.
Cineva pentru un pool de masini?
A doua caracteristica comuna este disponibilitatea fortei de munca. Desi multe dintre noile fabrici se afla in zonele rurale, au acces la bazine mari de muncitori la distanta de naveta. Odata puse in functiune, operatiunile Ford sunt de asteptat sa angajeze 6.000 de muncitori, de aproximativ 15 ori mai multi decat populatia slaba a lui Stanton. Un colegiu tehnic la fata locului va pregati in timp viitorii lucratori. Deocamdata, va fi destul de usor sa le gasesti in Memphis, care se afla la aproximativ 40 de minute de mers cu masina si pe care industria auto le-a trecut cu vederea pana acum. De Soto are 1,5 milioane de lucratori potentiali pe o raza de 30 de minute, inclusiv Kansas City, asa ca Panasonic nu ar trebui sa aiba nicio problema sa angajeze 4.000 de oameni, spune domnul Walker.
Cu toate acestea, noile fabrici vor contribui la o grupare suplimentara in industria auto americana – o a treia trasatura comuna. Acest lucru este util pentru a minimiza costul transportului bateriilor grele. Ford va avea SK On, partenerul sau sud-coreean pentru baterii, la fata locului din Stanton. De asemenea, va avea furnizori de piese auto, cum ar fi Magna, direct la usa sa. Spre deosebire de gigafabrica din Nevada, unde Panasonic a facut echipa cu Tesla, fabrica De Soto a companiei japoneze va furniza mai mult de un client si va produce diferite tipuri de baterii litiu-ion.
Dependenta proiectelor de surse abundente de energie curata, intre timp, le face simbiotice cu proliferarea dezvoltarilor eoliene si solare din apropiere. Orizontul de-a lungul prerilor Kansas este plin de turbine eoliene, care genereaza aproape jumatate din energia electrica a statului. Tennessee Valley Authority, o utilitate multi-statala, investeste masiv in noi capacitati solare si alte forme de generare pentru a satisface cererea de electricitate in crestere brusca in sud din cauza unor proiecte precum Ford.
Raman cateva oase mari de cearta. Unul este costul si eficacitatea stimulentelor guvernamentale pentru a promova boom-ul investitional. Ford si SK, care construiesc si doua fabrici de baterii in Kentucky, au primit conditionat un imprumut de 9,2 miliarde de dolari de la Departamentul Energiei. De asemenea, ei spera sa se califice pentru un credit fiscal pentru productia de baterii in cadrul IRA. Panasonic va primi 830 de milioane de dolari in credite fiscale finantate de stat, precum si potential sprijin IRA.
Un nou raport al lui Ahmed Medhi si Tom Moerenhout, de la Centrul pentru Politica Energetica Globala de la Universitatea Columbia, calculeaza ca creditele fiscale IRA asigura economii de peste 30% pentru producatorii de baterii, contribuind la reducerea decalajului dintre costurile de producere a bateriilor in America. si China. Cu toate acestea, succesul lor in stimularea investitiilor poate face ca costurile lor fiscale sa fie mai mari decat cele prognozate. De asemenea, ei declanseaza „razboaie subventiilor” cu Uniunea Europeana. Desi ar putea stimula orasele fabrici, subventiile au un cost pentru contribuabil si, pe termen lung, ar putea reduce stimulentele industriei de a inova. De Soto a fost nevoit sa ofere scutiri de taxe si altele asemenea pentru a ademeni Panasonic, care timp de multe luni si-a pastrat identitatea secreta chiar si fata de oficialii orasului, pentru a nu-i dezvalui pe concurenti.
O alta preocupare este impactul de mediu si social al investitiilor. Companiile doresc sa dezvolte site-uri greenfield in locuri in care cererea de forta de munca nu este prea acerba. Dar asta poate starni ostilitatea localnicilor care rezista transformarii campurilor in fabrici si isi fac griji cu privire la poluare si utilizarea excesiva a resurselor locale, chiar si in slujba unei „revolutii verzi”. Unii se tem, de asemenea, ca dezvoltarea industriala va distruge caracterul traditional al oraselor lor sau va creste costurile vietii. La o cafenea din De Soto, Kira Horn, o chelnerita, descrie cum noaptea luminile de pe macarale, care lucreaza non-stop, fac ca site-ul sa arate „ca un oras”. Desi oameni ca seful ei, care este si agent imobiliar, deja savureaza boom-ul afacerilor si imobiliare, unii dintre tinerii ei prieteni se ingrijoreaza ca le va pretui sa cumpere case.
Apoi este provocarea sindicala. Nici Kansas, nici Tennessee nu sunt un stat prietenos cu sindicatele. Spre deosebire de GM, care are o fabrica sindicalizata in apropiere de Nashville, Tennessee, lucratorii Ford de la Stanton nu vor fi obligati automat sa se alature UAW. Acest lucru a provocat frecare. In iunie, presedintele UAW, Shawn Fain, a criticat administratia Biden pentru ca a imprumutat bani pentru proiectul Stanton, fara a fi de acord cu cerintele salariale in avans.
Ford si-a luat respiratia pe 22 septembrie cand UAW a decis sa-si extinda greva doar la fabricile conduse de GM si Stellantis, spunand ca a facut progrese in negocierile cu Ford. Dar producatorul de masini se va impotrivi sa cedeze mult teren pe Stanton. Erik Gordon de la Ross School of Business de la Universitatea din Michigan spune ca revitalizarea productiei americane se va baza pe automatizare si forta de munca. Vehiculele electrice ale producatorilor de automobile din Detroit vor fi necompetitive daca costurile cu forta de munca sunt prea mari, spune el.
Daca muschiul antreprenorial al Americii urmeaza sa fie reconstruit si locurile lasate in urma sa revina, asa cum spera campionii proiectelor locale, aceste obstacole vor trebui depasite. Iar intoarcerea domnului Biden catre subventii poate aduce cu sine costuri economice pentru tara in general. Dar, desi sunt primele zile, perspectivele pentru Stanton par incurajatoare. Prezenta lantului de aprovizionare al Ford in apropierea fabricii este probabil sa atraga mai multe intreprinderi mici. Proiectiile primarului arata ca, ca urmare a investitiei Ford, populatia orasului este probabil sa creasca de aproximativ 20 de ori in putin peste un deceniu. Domnul Sterbinsky asigura deja investitii in apa, canalizare si alte infrastructuri pentru a sprijini cresterea. El a facut un tur de state din sud pentru a invata cum sa transforme locurile adormite in hotspot-uri creative care atrag tipuri intreprinzatoare. Adevaratele comori sudice ale lui Stanton, cum ar fi fabrica de conserve si Suga’s Diner, sunt un inceput bun.
