In comitatul Licking, Ohio, flote de basculante si buldozere schimba pamantul pe viitorul amplasament al fabricilor. Intel construieste doua „fabricate” acolo la un cost de aproximativ 20 de miliarde de dolari. In martie, presedintele Joe Biden a numit aceasta intindere un „camp de vise” in discursul sau privind starea uniunii. Acesta a fost „terenul pe care se va construi viitorul Americii”, a intonat el.
In primavara a fost usor sa visezi la industria cipurilor din America. Criza semiconductoarelor indusa de pandemie a demonstrat cat de cruciale erau cipurile pentru viata moderna. Cererea era inca in crestere pentru tot felul de tehnologie alimentata cu cip, care in zilele noastre este cea mai mare parte. Investitorii au fost mai putin posomoratori in privinta jetoanelor decat in cazul altor tehnologii, care au luat o bataie de bursa. Actul CHIPS isi facea drum prin Congres, promitand sa acorde subventii in valoare de 52 de miliarde de dolari in industria autohtona, pentru a reduce dependenta Americii de fabricile straine si pentru a sprijini proiecte precum fabrica Intel din Ohio.
O jumatate de an mai tarziu, visele par de cosmar. Cererea de siliciu pare sa scada la fel de repede cum a crescut in timpul pandemiei. La sfarsitul lunii septembrie, Micron, un producator de cipuri de memorie din Idaho, a raportat o scadere de 20% a vanzarilor trimestriale de la an la an. O saptamana mai tarziu, AMD, un designer de cipuri din California, si-a redus estimarea vanzarilor pentru al treilea trimestru cu 16%. In cateva zile, s-a raportat ca Intel intentioneaza sa concedieze mii de angajati, in urma unui sir de rezultate slabe care vor continua probabil cand isi va prezenta ultimul raport trimestrial pe 27 octombrie. Din iulie, un cos din cele mai mari 30 de firme de cipuri din America a redus previziunile privind veniturile pentru al treilea trimestru de la 99 de miliarde de dolari la 88 de miliarde de dolari. Pana in acest an, peste 1,5 miliarde de dolari au fost sterse din valoarea de piata combinata a companiilor de semiconductori listate in America.
Industria cipurilor este notoriu de ciclica in cel mai bun caz: noua capacitate construita ca raspuns la cererea in crestere dureaza cativa ani sa se materializeze, moment in care cererea nu mai este fierbinte. In America, acest ciclu este acum turboalimentat de guvern. Legea cipurilor, care a devenit lege in august pentru uralele sefilor de cipuri, stimuleaza partea de oferta a afacerii cu semiconductori, in timp ce administratia Biden isi intensifica eforturile pentru a opri cipurile si echipamentele de fabricare a cipurilor de fabricatie americana sa ajunga in China, reducand cererea de cipuri. Produse americane pe cea mai mare piata de semiconductori din lume.
Indiferent daca are sau nu un sens strategic ca America sa aduca mai multa productie de cipuri acasa si sa-si impiedice rivalul geopolitic cu interdictii de export, combinatia dintre mai multa oferta si mai putina cerere este o reteta pentru probleme. Si daca politicile americane accelereaza eforturile Chinei de a „castiga cu hotarare batalia in tehnologiile de baza”, asa cum a afirmat presedintele Xi Jinping intr-un discurs la congresul Partidului Comunist din 16 octombrie, acestea ar putea da nastere unor concurenti chinezi puternici. Taramul viselor? Este suficient sa te tina treaz in groaza noaptea.
Declinul ciclic a fost resimtit pana acum cel mai acut in bunurile de larg consum. PC-urile si smartphone-urile reprezinta aproape jumatate din cipurile vandute anual in valoare de 600 de miliarde de dolari. Dupa ce au facut placere in timpul pandemiei, cumparatorii obositi de inflatie cumpara mai putine gadget-uri. O firma de cercetare, se asteapta ca vanzarile de smartphone-uri sa scada cu 6% in acest an, iar cele de computere cu 10%. Firme precum Intel, care in februarie le-a spus investitorilor ca se astepta ca cererea de PC-uri sa creasca constant in urmatorii cinci ani, isi revizuiesc perspectivele, deoarece devine clar ca multe achizitii din epoca covid-ului au fost pur si simplu anticipate.
Multi analisti cred ca alte segmente ar putea fi urmatoarele. Achizitiile de panica pe fondul penuriei globale de cipuri de anul trecut i-au lasat pe multi producatori de masini si producatori de hardware pentru afaceri cu stocuri pline de siliciu. New Street Research, o firma de analisti, estimeaza ca intre aprilie si iunie stocul de jetoane al firmelor industriale a fost cu aproximativ 40% peste nivelul istoric in raport cu vanzarile. Inventarele pentru producatorii de computere si companiile de masini sunt la fel de pline. Intel si Micron au dat vina pe ultimele lor rezultate slabe, in parte, pe stocurile mari.
Excesul de aprovizionare si cererea pulverulenta bat deja preturile. Costul cipurilor de memorie a scazut cu doua cincimi in ultimul an, potrivit unei firme de cercetare. Pretul cipurilor logice, care proceseaza date si sunt mai putin comercializate decat cipurile de memorie, a scazut cu 3% in aceeasi perioada
Cumparatorii de cipuri isi vor analiza stocurile in cele din urma. Dar dupa ce o fac, s-ar putea sa cumpere mai putin decat in trecut. In august, Hewlett Packard Enterprise si Dell, doi mari producatori de hardware, au sugerat ca cererea clientilor de afaceri incepea sa se diminueze. Vanzarile atat de computere, cat si de smartphone-uri au inceput sa scada inainte de pandemie si probabil ca aceasta tendinta se va relua in urmatorii ani. Producatorii de telefonie nu pot incarca pentru totdeauna mai multe cipuri pe dispozitivele lor. Pentru companii precum Qualcomm, care isi obtine jumatate din vanzari din cipuri pentru smartphone-uri, si Intel, care primeste o cota similara fata de cele pentru computere, aceasta este o durere de cap.
Raspunsul producatorilor de cipuri a fost sa parieze pe noi piete cu crestere rapida. amd, Intel si Nvidia, un alt mare designer de cipuri, se lupta pentru centrele de date cloud-computing, unde cererea de cipuri este inca in crestere. Qualcomm se diversifica in masini. In septembrie, sefii companiei s-au laudat ca avea deja comenzi in valoare de 30 de miliarde de dolari de la producatorii de masini. Intre timp, Intel se extinde in semiconductori pentru echipamente de retea si dispozitive pentru viitorul hiperconectat al „internetului lucrurilor”. De asemenea, intra in afacerea de productie prin contract, sperand sa castige cote de piata de la tsmc din Taiwan, cel mai mare producator de cipuri si producator de cipuri din lume ales pentru proiectantii de cipuri fara fabule, cum ar fi amd si Nvidia.
Aceste eforturi, insa, se indreapta acum spre geopolitica. La fel ca omologii lor din China si Europa, politicienii din America doresc sa reduca dependenta tarilor lor de producatorii straini de cipuri, in special tsmc, care produce 90% din cipurile de varf din lume. Ca raspuns, America, China, UE, Japonia, Coreea de Sud si Taiwan planuiesc impreuna sa subventioneze productia de cipuri nationale in valoare de 85 de miliarde de dolari anual in urmatorii trei ani, calculeaza Mark Lipacis de la Jefferies, o banca de investitii. Asta ar cumpara un pic de capacitate suplimentara la nivel global.
In acelasi timp, perspectivele de descarcare a cipurilor rezultate se intuneca, in special pentru firmele americane, ca urmare a inaspririi controalelor americane asupra exporturilor catre China. Multe firme americane considera gigantul asiatic, care a importat anul trecut semiconductori in valoare de 400 de miliarde de dolari, drept cea mai mare piata a lor. Vanzarile Intel din China au reprezentat 21 de miliarde de dolari din veniturile sale totale de 79 de miliarde de dolari anul trecut. Nvidia a spus ca o runda anterioara de restrictii, care a limitat vanzarile de cipuri avansate de centre de date catre clientii chinezi si catre Rusia dupa invadarea Ucrainei, ar costa 400 de milioane de dolari in vanzari din trimestrul al treilea, echivalentul a 6% din veniturile sale totale.
Cele mai recente restrictii, care vizeaza eforturile chinezesti de supercomputare si inteligenta artificiala, reprezinta o preocupare speciala pentru companiile care produc instrumente de fabricare a cipurilor. Trei dintre cele mai mari cinci astfel de firme din lume — Applied Materials, kla si Lam Research — sunt americane. Ponderea vanzarilor trio-ului care merg in China a crescut rapid in ultimii ani, pana la aproximativ o treime. Este posibil ca controalele sa ii coste pe producatorii de scule din lume 6 miliarde de dolari in venituri pierdute in acest an, echivalentul a 9% din vanzarile lor estimate. Dupa ce au fost dezvaluite noile controale ale exporturilor americane, si-a redus veniturile asteptate pentru trimestrul al patrulea cu 4%, pana la 6,4 miliarde de dolari. Pretul actiunilor sale a scazut cu 13% in ultimele doua saptamani. Cei de la kla si Lam Research au scazut cu o cincime.
Sefii americani de cipuri se tem acum ca China ar putea riposta, limitand si mai mult accesul firmelor lor la vasta sa piata. Deja isi dubleaza eforturile de a cultiva campioni interni, cum ar fi smic (in cipuri logice) si ymtc (in memorie), precum si producatorii de unelte autohtoni, care ar putea intr-o zi sa provoace suprematia istorica a siliciului a Americii. Rezultatul ar putea fi o industrie americana diminuata, cu o influenta globala mai mica si cu o capacitate mai mare decat stie cu ce sa faca. Aceasta este o fundatie subreda pe care sa construim viitorul Americii.
