IN CEI TREI ani de cand a inceput pandemia covid-19, una dintre cele mai persistente intrebari a fost cum virusul care a provocat-o – SARS-CoV2 – a sarit prima data de la animale la oameni.
SARS-CoV2 face parte dintr-un grup de virusi, cunoscuti sub numele de coronavirus, intalniti in mod obisnuit la lilieci. Dar liliecii se gasesc rar in Wuhan, orasul chinez in care a aparut virusul in decembrie 2019. Deci, cum au ajuns oamenii sa fie infectati? Au aparut doua teorii: ipoteza „zoonotica”, ai carei sustinatori sustin ca virusul a sarit de la animale la oameni la o piata din Wuhan; si teoria „scurgerii de laborator”, conform careia virusul a scapat dintr-un laborator din oras. Care este corect?
Punctul focal initial al focarului de covid din Wuhan pare sa fi fost Piata cu ridicata a fructelor de mare Huanan. La inceput parea probabil ca virusul sa fi fost transmis de la lilieci la oameni printr-un animal „intermediar” care a fost infectat in afara orasului si apoi vandut la piata. Asa a aparut pentru prima data SARS acum 20 de ani. In 2021, cercetatorii au confirmat ca animalele vii, precum si pestele si carnea, au fost vandute pe piata in noiembrie 2019, cand s-ar fi putut produce primele infectii. Pe 20 martie, un nou raport al unui grup international de oameni de stiinta – bazat pe analiza secventelor genetice ale probelor prelevate de pe piata in ianuarie 2020 de catre cercetatorii chinezi – a confirmat prezenta unor animale precum caini raton, nevastuici, vulpi, arici, porcupini. si sobolani de bambus. Cainele raton, care poate transporta si transmite acest virus, este de remarcat in mod deosebit. Dar nu exista nicio modalitate de a demonstra din datele disponibile ca aceste animale au transmis SARS-CoV2 la oameni.
In lunile de dupa focar a aparut o a doua teorie. Oamenii de stiinta de la Institutul de Virologie Wuhan, un centru global pentru cercetarea coronavirusului, lucrau la ingineria genetica a acestor virusi. Unii observatori au considerat ca lucratorii care manipuleaza animale de cercetare infectate ar fi putut asigura virusului trecerea in lumea exterioara. Guvernul chinez a negat ca virusul ar proveni de la unul dintre laboratoarele tarii.
Reticenta Chinei de a divulga informatii a complicat intelegerea exacta a ceea ce s-a intamplat in primele zile ale focarului de covid. Secventele genetice utilizate in raportul recent privind animalele de pe piata au fost plasate intr-o baza de date publica doar temporar. (Este posibil sa fie relansate atunci cand o versiune revizuita a lucrarii este publicata.) O pre-tiparire timpurie a sugerat ca este posibil ca virusul sa fi ajuns deja la oameni si ca piata si-a accelerat raspandirea, mai degraba decat sa fie locul infectiei initiale.
In ciuda noilor date, intr-un briefing din 17 martie, Organizatia Mondiala a Sanatatii (OMS) a spus ca atat teoriile zoonozei, cat si cele privind scurgerile de laborator au ramas pe masa. Maria Van Kerkhove, un epidemiolog al OMS, a spus ca datele reprezinta un „indiciu suplimentar” in cautarea unei gazde intermediare.
Nu toata lumea este convinsa. FBI a concluzionat cu ceva timp in urma ca pandemia a fost probabil rezultatul unei scurgeri de laborator, spunand ca are „incredere moderata” in acea evaluare. In februarie, Departamentul de Energie al Americii – care are experienta in amenintarile biologice – a ajuns la aceeasi concluzie cu „incredere scazuta”. Alte agentii americane favorizeaza teoria zoonozei sau nu au putut decide. Ei pot avea acces la informatii pe care oamenii de stiinta nu le-au vazut, dar acel dezechilibru ar trebui abordat in curand. Pe 20 martie, presedintele Joe Biden a semnat un proiect de lege pentru desecretizarea informatiilor despre originile covid-19 detinute de agentiile de informatii.
Necesitatea de a identifica originea virusului depaseste imperativul de a intelege ce a cauzat moartea a aproximativ 20 de milioane de oameni. Daca covid ar aparea dintr-un laborator, asta ar ridica intrebari cu privire la siguranta practicilor sale de cercetare. Dar daca virusul a fost o raspandire zoonotica pe o piata, oamenii de stiinta vor avea nevoie de o mai buna intelegere a locului si a modului in care apar acesti virusi. Acesta este exact genul de cercetare pe care acele laboratoare din Wuhan le fac.
