Povestea epica a lui Thomas Mann despre clanul eponim al comerciantilor de cereale si disparitia lor este citita obligatoriu in cercurile de afaceri din Germania, precum si in scoli.
Astazi serveste ca o metafora convenabila a declinului economic perceput al tarii. PIB-ul se poate contracta anul acesta. Inflatia ramane incapatanat de mare. Partidul anti-imigranti Alternativa pentru Germania ocupa locul al doilea in unele sondaje de opinie, punand in pericol reputatia Germaniei de deschidere fata de strainii calificati. Firmele emblematice fug in strainatate. bASF, cea mai mare firma de produse chimice din lume, isi construieste fabrica de ultima generatie de 10 miliarde de dolari in China. Linde, un grup de gaze industriale, s-a radiat de la bursa de valori din Frankfurt pentru a scapa de regulile sale greoaie, dar si-a pastrat listarea la New York. BioNTech, care a contribuit la dezvoltarea unuia dintre primele vaccinuri covid-19 din lume, isi infiinteaza operatiunile de cercetare a cancerului in Marea Britanie.
Privit printr-o lentila tragica buddenbrookiana, declinul german poate parea inevitabil. Nu si Nicola Leibinger-Kammuller, directorul executiv al Trumpf, o companie de familie veche de 100 de ani cu sediul in Ditzingen, langa Stuttgart, care produce unelte industriale precum taietoare cu laser si masini de stantat. In lectura doamnei Leibinger-Kammuller, caderea familiei Buddenbrook nu a fost cauzata de altii. Ei si-au adus-o asupra lor, intorcand spatele virtutilor economiei si muncii grele. Asta lasa calea spre rascumparare. Si aceasta, crede ea, trece prin Mittelstand , coloana vertebrala intreprinzatoare a economiei germane.
Mittelstand gazduieste aproximativ 3,5 milioane de intreprinderi mici si mijlocii . Sunt la fel de diverse ca produsele lor, care variaza de la drujba pana la software industrial. Unele sunt mari si vechi: Trumpf are 17.000 de angajati in intreaga lume si venituri anuale de 5,4 miliarde de euro (5,8 miliarde de dolari). Altii sunt mici si tineri, precum TeamViewer, o firma de intretinere a calculatoarelor de 18 ani, cu 1.400 de angajati, sau Marvel Fusion, un startup de fuziune nucleara fondat in 2019. In ciuda acestei diversitati, au doua lucruri importante in comun. Sunt inovatoare necontenit. Si, nu fara nicio legatura, liderii lor sunt, la fel ca doamna Leibinger-Kammuller, mai putin suparati cu privire la perspectivele Germaniei decat multi dintre omologii lor de varf.
Peste 80% dintre firmele Mittelstand spun ca situatia lor este stabila sau buna, potrivit unui sondaj din iulie realizat de zGV, o alianta a unor astfel de afaceri. Starea de spirit nu este roz, exact: jumatate au raportat ca vanzarile au scazut in trimestrul al doilea. Dar este plin de speranta. Mittelstand continua sa angajeze si sa investeasca acasa. In iulie, Trumpf a anuntat o investitie de 380 de milioane de euro in sediul sau. „Oamenii au spus ca am innebunit”, povesteste doamna Leibinger-Kammuller.
De fapt, Trumpf este la rece rational. „Actualul val de pesimism este mult exagerat”, spune Holger Schmieding, economist sef al Berenberg, o banca privata. Germania se bucura de locuri de munca record si de datorii publice scazute. Cel mai mult, spune el, are in Mittelstand „unul dintre cele mai bune motoare de cautare pentru inovatie inventate vreodata”. Acesti „campioni ascunsi”, lideri mondiali pe nisa lor de piata, au mai facut fata unor tranzitii dureroase, cum ar fi consecintele reunificarii Germaniei in anii 1990. Acum se adapteaza din nou, fie ca este vorba de preturi mai ridicate la energie sau de relatii mai reci cu China, care a devenit o piata mare pentru produsele Mittelstand , dar este ea insasi slabita din punct de vedere economic si adversar din punct de vedere geopolitic.
Trumpf cheltuieste 11% din venituri pe cercetare si dezvoltare, aproape de doua ori mai mult decat media pentru industria germana in ansamblu. Compara in mod constant notele cu clientii pentru a-si adapta produsele la nevoile lor in schimbare. A lucrat cu un client pentru a dezvolta o modalitate de a utiliza lasere pentru a taia metalul mai direct din bobina, care utilizeaza mai putin din noua energie costisitoare decat metoda conventionala de taiere a acestuia din foi. Karl Haeusgen, presedintele Hawe, un producator de pompe hidraulice, spune ca discutiile cu clientii autohtoni sunt principala sursa de inovatie a firmei sale. „Clientii nostri chinezi vor cumpara ceea ce avem, dar clientii nostri germani ne provoaca creativitatea”, spune el.
Oliver Steil, directorul executiv al TeamViewer, este de acord ca Mittelstand contine unele dintre cele mai agile si inovatoare firme din Germania. Ei beneficiaza de apropierea de titanii industriali germani, carora le actioneaza adesea ca furnizori, si de fondul profund de know-how tehnologic si ingineresc al tarii. Cel mai important in vremuri de schimbare, ei sunt cei care isi asuma riscuri, spune domnul Steil. Nederanjat de vechea intelegere ca puterea de fuziune este la 20 de ani distanta si va fi intotdeauna, Marvel Fusion intentioneaza sa dezvolte o generare de energie viabila din punct de vedere comercial prin zdrobirea atomilor impreuna cu ajutorul laserelor.
Daca exista un Buddenbrook in ultimul capitol al povestii Mittelstand , acesta este guvernul german. Factorii politici si birocratii au devenit prea stabiliti in felul lor, ofta domnul Steil. Ei par legati de birocratie si taxe mari si neinteresati sa sustina inovatia. Acest lucru determina unele firme Mittelstand sa vanda sau sa-si incerce norocul in alta parte. In aprilie, Viessmann, un producator de pompe de caldura, a vandut majoritatea operatiunilor sale catre Carrier, un rival american. Chiar si Marvel Fusion a facut echipa recent cu Universitatea de Stat din Colorado pentru a infiinta un site de cercetare de 150 de milioane de dolari in America.
In cautarea unei abordari inedite
Heike Freund, directorul operational al Marvel Fusion, inca spera sa construiasca in cele din urma o centrala electrica in Germania. In martie, Agentia Federala pentru Inovare Disruptiva a promis 90 de milioane de euro pentru a sprijini fuziunea pe baza de laser in Germania, din care jumatate vor merge catre Marvel. La un pow-wow recent din Schloss Meseberg, un castel de langa Berlin, guvernul a dezvaluit o „lege a oportunitatilor de crestere”. Aceasta include un pachet de scutiri de taxe in valoare de 7 miliarde de euro, care ar beneficia de Mittelstand . Pe 6 septembrie, cancelarul Olaf Scholz, a anuntat o serie de masuri de digitalizare a administratiei publice, de simplificare a regulilor de imigrare pentru muncitorii calificati si de a facilita infiintarea companiilor, trei batai de cap ai sefilor Mittelstand . Cu cat guvernul isi poate scutura mai repede propria automultumire buddenbrookiana, cu atat mai bine.
